CELULAS PRODUCTORAS DE INSULINA

Por Maggie Fox - WASHINGTON (Reuters) - Un grupo de investigadores logró transformar células comunes en productoras de insulina en un ratón que mejoró sus síntomas de diabetes, en un hallazgo que implica un paso muy importante en el campo de la medicina regenerativa.

La técnica, llamada reprogramación directa, evita la necesidad de emplear células madre, que son las células maestras del cuerpo que hasta ahora resultaban indispensables en la creación de tejidos y órganos "a medida."

Los expertos emplearon tres genes transportados por un virus común para transformar las células exocrinas, que representan cerca del 95 por ciento del páncreas, en células beta productoras de insulina, las cuales se destruyen por error en los pacientes con diabetes juvenil o tipo 1.

En teoría, este mismo procedimiento es posible usando abundante cantidad de células humanas, como las hepáticas, cutáneas o grasas, indicó el equipo del doctor Douglas Melton, de la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital de Niños de Boston.

"Fue más sencillo de lo que uno imaginaba," señaló en una entrevista telefónica Melton, investigador del Instituto Médico Howard Hughes y uno de los mayores expertos en células madre del mundo.

"Estas células son muy estables y viven durante la vida del ratón," agregó.

Los científicos han estado dependiendo de las células madre para regenerar tejidos y órganos. En el caso de la diabetes tipo 1 se trata de la regeneración de las células pancreáticas que son eliminadas por error por el sistema inmune del paciente.

"Me despierto todos los días pensando en cómo crear células beta," expresó Melton, cuyos dos hijos padecen diabetes juvenil.

Las células madre más maleables y prometedoras para la ciencia son las embrionarias, que se toman de embriones de apenas días de vida. Pero la ley federal estadounidense restringe estrictamente la investigación con este tipo de células, además de que no son fáciles de crear.