LOS ÁRÁNDANOS

(Miguel J. Jordá). Latín: Vaccinium myrtillus Se trata pues de un fruto silvestre, en forma de bayas, que suelen ser negro-azuladas o rojas, que crece en zonas montañosas, no demasiado húmedas, ni calcáreas, ni demasiado fértiles. Los antocianos y carotenoides son abundantes en la composición de todas las frutas del bosque. Desde el punto de vista bioquímico se caracterizan por poseer una elevada actividad antioxidante; neutralizan la acción de los radicales libres que son nocivos para el organismo. Estas propiedades pueden dar lugar a efectos fisiológicos muy diversos; efectos antiinflamatorios y acción antibacteriana de los antocianos, entre otros. Estas frutas contienen, además de los antocianos y carotenoides, otros antioxidantes como la vitamina C. La ingesta dietética de estas sustancias potencia nuestro sistema inmunológico o de defensas del organismo y contribuye a reducir el riesgo de enfermedades degenerativas, cardiovasculares e incluso del cáncer. Asimismo, la vitamina C tiene la capacidad de favorecer la absorción del hierro de los alimentos. El nombre arándano rojo hace referencia a un grupo de arbustos enanos perennes del género Vaccinium, subgénero Oxycoccus, aunque algunos botánicos consideran Oxycoccus un género aparte. Crecen en turberas de carácter ácido en las zonas más frías del Hemisferio Norte El arbusto del arándano rojo es bajo, con tallos de 10 cm o menos, con tallos finos y pequeñas hojas perennes. Las flores son de color rosa oscuro, con distintivos pétalos "reflejados" que dejan el estilo y los estambres completamente expuestos, apuntando hacia delante. El fruto es una baya auténtica de tamaño superior al de las hojas. Es inicialmente blanco, pero se vuelve rojo intenso al madurar. Existen tres o cuatro especies de arándano rojo, clasificadas en dos secciones: Subgénero Oxycoccus, secc. Oxycoccus Vaccinium oxycoccus u Oxycoccus palustris (arándano rojo común o arándano rojo del norte). Se encuentra por toda la zona fría del Hemisferio Norte, incluyendo el norte de Europa, el norte de Asia y el norte de Norteamérica. Presenta hojas pequeñas, de entre 5 y 10 mm. Las hojas son de color rosa oscuro, con un espigado central morado, y crecen en tallos ligeramente vellosos. El fruto es una pequeña baya de color rosa pálido, con un sabor refrescante de carácter marcadamente ácido. Vaccinium microcarpum u Oxycoccus microcarpus (arándano rojo pequeño), que se da en el norte de Europa y en el norte de Asia, y difiere del anterior en que las hojas son más triangulares, y los tallos de las flores no tienen vellosidad. Algunos botánicos lo incluyen en V. oxycoccus. Vaccinium macrocarpon u Oxycoccus macrocarpus (arándano rojo americano), nativo del norte de Norteamérica (este de Canadá y este de Estados Unidos, al sur de Carolina del Norte, a grandes altitudes). Se diferencia del V. oxycoccus en que las hojas son mayores, de entre 10 y 20 mm de longitud, y su sabor ligeramente parecido al de la manzana. Subgénero Oxycoccus, secc. Oxycoccoides Vaccinium erythrocarpum u Oxycoccus erythrocarpus (arándano rojo de las montañas del sur), es nativo del sureste de Norteamérica a grandes altitudes en el sur de los Montes Apalaches, y también en el este de Asia. El arándano rojo puede ser víctima de la falsa flor, una enfermedad dañina pero controlable del fitoplasma que es frecuente en las áreas de producción de Massachusetts y Nueva Jersey. El arándano rojo ha formado parte de la dieta de los pueblos árticos durante milenios, y sigue siendo un fruto muy popular en Escandinavia y Rusia. En Escocia las bayas eran recolectadas en arbustos silvestres, pero la pérdida de hábitats adecuados ha hecho las plantas tan escasas que ya no se hace. En el este de Norteamérica, los amerindios utilizaban los frutos del Vaccinium macrocarpon como alimento siendo uno de los ingredientes principales del alimento de supervivencia llamado pemmican. Se sabe que se los enseñaron a los famélicos colonos ingleses en Massachusetts alrededor de 1620, por lo que el arándano rojo fue incorporado a la tradicional fiesta del Día de Acción de Gracias. Es también un cultivo típico de la isla frisia de Terschelling, a donde llegó en el siglo XIX: un barril (resto de algún naufragio) cargado de frutos llegó a la costa donde, según cuentan, fue abierto por los habitantes de la isla. Estos, no encontrando nada de valor en el barril, arrojaron los frutos por tierra. Pero el arándano rojo encontró un hábitat idóneo y ahora abunda en la isla, donde se hacen licores, mermeladas y muchos otros productos con él.